发展迟缓是指婴幼儿或儿童在运动、感觉、认知、语言、情绪或社会适应等方面，一项或多项发展速度明显落后正常孩子的情形。现代医学观念认为，0-3岁是儿童大脑发育最快速、最重要的关键时期，发展迟缓儿童若能在三岁之前积极进行治疗，效果会比之后进行来得显著许多。因此发展迟缓儿童的早期发现、诊断，以及尽早康复，对其未来有举足轻重的影响。

儿童发育为一连续的进程，一般来说，婴儿约两个月大时就能对父母及亲近的人笑，四个月左右会翻身，七个月大可以坐着，八个月大时会爬，一岁开始可以扶着东西走路，并发出爸爸或妈妈等声音。如果到了适当年龄，应有的能力却迟迟未出现，例如两岁还不会走路、讲话，就可能是有发展迟缓的问题。

要早期发现儿童的发展迟缓，有些警讯值得留意，例如：婴儿六个月大时若双手仍持续握拳，就要小心是否由于脑瘫造成肌张力增高；一岁半时如果仍无法走路，就要考虑是神经肌肉病变或脑瘫造成的动作发育迟缓。

一般儿童一岁开始可以发出爸爸、妈妈等两个字的词汇，若两岁大还无法讲话，就可能有语言发育迟缓。而儿童与人的互动，通常一岁多已会用手指东西给大人看，这代表非语言的沟通能力，若到了一岁半都还没有这种行为，无法模仿大人的动作，或与他人缺乏眼神接触，就要留意小朋友是否患有自闭症。

除了上述几点，发育迟缓儿童的早期诊断还需要完整评估，项目包含疾病诊断、粗细动作功能、语言沟通能力、认知功能、情绪发展及家庭社会环境等。评估之后，便需要全面且持之以恒的治疗计划，尽早开始治疗，并定期追踪评估。对于发育迟缓的孩子，只要多关心注意，早期发现、早期治疗，他们的能力多半可以逐渐进步，甚至恢复正常。